O relicvă îngropată timp de patru decenii a dezvăluit primul os de dinozaur găsit vreodată pe tărâmul Antarctic
O fosilă descoperită în 1985, uitată timp de patru decenii într-un sertar al colecției geologice a British Antarctic Survey, s-a dovedit a fi primul os de dinozaur identificat vreodată în Antarctica. Paleontologii au confirmat recent că este vorba despre o vertebră din coada unui Titanosaur, un dinozaur erbivor care a trăit acum aproximativ 82 de milioane de ani în această regiune.
Specimenul a fost colectat inițial de pe James Ross Island și a fost menționat într-un caiet de teren al geologului Mike Thomson, care a notat că avea aproximativ 10 centimetri lățime. Deși echipa care l-a găsit inițial a crezut că fosila aparținea unei reptile marine, analiza recentă a confirmat că aceasta este o vertebră de dinozaur.
Mark Evans, managerul colecțiilor de la British Antarctic Survey, a observat fosila printre miile de specimene aduse din expedițiile desfășurate în Antarctica. „Abia când începi să te întrebi «ce este în acest sertar?» dai peste ceva și îți spui: «Asta pare interesant»”, a spus el.
Pentru confirmarea identificării, Evans l-a contactat pe Paul Barrett de la Natural History Museum. Barrett a explicat că vertebra are o formă distinctivă, cu o cavitate la un capăt și o proeminență rotunjită la celălalt, elemente care formează articulații caracteristice vertebrelor dinozaurilor. „Era clar că este un titanozaur”, a declarat Barrett. „Această combinație de trăsături este complet unică pentru acest tip de dinozauri.”
Până în prezent, au fost identificate peste 100 de specii de titanozauri, toate fiind erbivore cu patru picioare, gât lung și cozi masive. Cei mai mari dintre aceștia depășeau 35 de metri lungime și cântăreau aproximativ 60 de tone. Pe baza dimensiunii vertebrei descoperite, cercetătorii estimează că titanozaurul din Antarctica avea aproximativ 7 metri lungime.
Acest dinozaur a trăit într-o perioadă în care Antarctica era acoperită de păduri luxuriante, oferind hrană din belșug pentru aceste animale uriașe. Descoperirea fosilei, care a fost uitată timp de patru decenii, este semnificativă pentru istoria explorării Antarcticii. Deși și alte fosile de dinozauri au fost descoperite ulterior în această regiune, numărul lor rămâne foarte mic.
Antarctica este un loc extrem de dificil pentru paleontologi, deoarece gheața ascunde multe dintre urmele preistorice aflate în rocile de dedesubt. „Această descoperire arată că o zonă pe care astăzi o considerăm aproape nelocuibilă a fost, cândva, perfect locuibilă și plină de viață”, a spus Barrett. „Ne ajută să înțelegem mai bine cum se integrau aceste animale în ecosistemele care existau la capătul lumii, acum aproximativ 80 de milioane de ani.”
