Sfârșit dramatic în aventura care a fascinat Noua Zeelandă
Într-un final tragic al unui caz care a captivat Noua Zeelandă timp de aproape patru ani, tatăl fugar Tom Phillips a fost împușcat mortal de poliție după un jaf, luni. Phillips era pe fugă cu cei trei copii ai săi din 2021. Unul dintre copii se afla cu Phillips în timpul schimbului de focuri de lângă Piopio, în timp ce autoritățile au declarat că au îngrijorări serioase pentru ceilalți doi copii, care sunt în continuare dispăruți.
Misterul de lungă durată legat de locul unde se aflau Phillips și copiii săi a determinat multiple căutări, oferte de recompense și solicitări de informații din partea membrilor familiei și a poliției. Noua Zeelandă s-a străduit să înțeleagă cum ar fi putut Phillips să evite să fie detectat, într-o țară cu comunități foarte strânse.
Totul a început înainte de Crăciunul din 2021, când Phillips a fugit în sălbăticia din Waikato împreună cu copiii săi, Ember (9 ani), Maverick (10 ani) și Jayda (12 ani), în urma unei dispute cu mama lor. Phillips nu avea custodia legală a copiilor săi.
Regiunea Waikato, unde se presupune că s-a ascuns Phillips, este alcătuită dintr-o coastă lungă și întunecată la vest, teren împădurit și terenuri agricole în centru. Phillips provenea dintr-o familie de fermieri din Marokopa, o mică așezare de coastă cu mai puțin de 100 de locuitori. Izolarea peisajului a zădărnicit încercările poliției de a-l localiza pe Phillips.
Dispariția îndelungată a lui Phillips a fost anticipată de o perioadă anterioară în care a plecat în sălbăticie cu copiii săi. În septembrie 2021, cei patru au fost dați dispăruți, iar mașina sa a fost găsită abandonată, ceea ce a dus la o amplă operațiune de căutare. Nouăsprezece zile mai târziu, Phillips și copiii au intrat în ferma părinților săi, unde a susținut că a dus copiii într-o excursie lungă de camping. A fost acuzat de irosirea timpului și a resurselor poliției.
În ianuarie 2022, când Phillips nu s-a prezentat la o înfățișare în instanță, a fost emis un mandat de arestare pe numele său. Aparițiile lui Phillips și ale copiilor săi în cei aproape patru ani au fost rare. În mai 2023, Phillips ar fi comis un jaf armat la o bancă și a încercat să jafuiască un mic magazin alimentar în noiembrie, dar au existat și alte câteva apariții sporadice.
Poliția l-a descris pe Phillips ca pe cineva care „nu duce un stil de viață obișnuit”. Deși nu se știe exact cum au supraviețuit, achizițiile sale de articole de camping și răsaduri sugerează că trăia din produse agricole. În octombrie 2024, au apărut imagini cu un adult și trei copii mergând prin terenurile agricole din Marokopa, dar o căutare ulterioară nu i-a găsit.
Luna trecută, familia lui Phillips a cerut ca acesta să se întoarcă acasă. Sora sa a exprimat că speră ca el să înțeleagă că este binevenit. Luni, poliția a fost chemată la o proprietate comercială în urma unor rapoarte despre un jaf. Phillips și unul dintre copiii săi au fugit de la fața locului cu un ATV, având asupra lor articole furate.
Polițiștii au amplasat piedici, iar ATV-ul a fost oprit. Un ofițer a fost atacat, iar o a doua unitate de patrulare l-a împușcat pe Phillips. Identificarea oficială a acestuia nu a fost încă confirmată, însă se crede că este Tom Phillips. Unul dintre copiii săi a fost găsit la fața locului, dar ceilalți doi rămân dispăruți.
Primarul orașului Waitomo a declarat că acest final este cel mai rău posibil și că mulți din comunitate sunt distruși de rezultat. Mama copiilor a spus că este „profund ușurată” că „calvarul” a ajuns la final și că așteaptă cu nerăbdare să își ia copiii acasă.
