Marea Britanie își reia tradiția și va furniza avioane militare Statelor Unite după o pauză de jumătate de secol
În 2023, Forțele Aeriene ale Statelor Unite au anunțat intenția de a comanda douăzeci și șase de avioane de detectare și comandă aeriană E-7A Wedgetail, destinate înlocuirii vechilor 31 de avioane E-3B/G AWACS, începând cu anul 2027. E-7A Wedgetail este dotat cu un radar cu antenă activă multifuncțională [MESA Multi-role Electronically Scanned Array] având o rază de acțiune de peste 400 km, contramăsuri electronice și diverse sisteme de comunicații [UHF, HF, VHF, Liaison 11, Liaison 16, ICS, SATCOM etc.].
Deși E-7A Wedgetail fusese deja ales de Australia, Coreea de Sud, Turcia, Regatul Unit și NATO, negocierile contractuale nu s-au desfășurat fără dificultăți. Aeronavele destinate Forțelor Aeriene ale SUA necesită un sistem de misiune și mijloace de comunicații prin satelit diferite de cele utilizate de aeronavele deja livrate la export. Drept urmare, Pentagonul a decis să comande mai întâi două prototipuri de la Boeing înainte de a continua cu comanda principală.
Responsabilii Forțelor Aeriene ale SUA au considerat că cerințele lor vor corespunde în mare măsură celor ale modelelor E-7 achiziționate de Regatul Unit. Cu toate acestea, pe parcursul procesului, aceste cerințe au evoluat divergent, complicând astfel dezvoltarea prototipurilor și negocierile contractuale. În iulie 2024, s-a ajuns în cele din urmă la un acord, dezvoltarea celor două prototipuri urmând să coste Pentagonul 2,6 miliarde de dolari.
Contrar așteptărilor, aceste aeronave nu vor fi construite în Statele Unite, ci în Regatul Unit. Ministerul Apărării britanic a anunțat acest lucru după vizita de stat a președintelui american Donald Trump la Londra. „Pentru prima dată în peste cincizeci de ani, Marea Britanie va contribui la construirea de avioane militare pentru Statele Unite”, a declarat oficialul britanic.
Contractul semnat cu Boeing prevede renovarea și modernizarea a două avioane B-737 existente pentru a produce cele două prototipuri de avioane de supraveghere și alertă avansată în Birmingham. Aceasta reprezintă o investiție suplimentară de peste 36 de milioane de lire sterline pentru economia britanică.
Regatul Unit a comandat deja trei avioane de alertă avansată Boeing E-7 Wedgetail, care vor deveni un element esențial al apărării naționale britanice datorită capacității lor de a detecta avioane, rachete și drone inamice la distanțe de peste 480 de kilometri. Intrarea în serviciu a Wedgetail în cadrul Royal Air Force este prevăzută pentru 2026.
De menționat este că, de la achiziționarea Hawker Siddeley Harrier de către US Marine Corps în anii 1970, industria aeronautică britanică nu a mai livrat avioane militare Statelor Unite, chiar dacă Marea Britanie este singurul partener de nivel 1 pentru programul F-35.
