Transformarea surprinzătoare a industriei feroviare de marfă din SUA
Locomotivele de marfă din Statele Unite emit mai mult oxid de azot, un poluant care afectează direct aerul respirat și sănătatea populației, decât toate centralele electrice pe cărbune din țară la un loc, arată un calcul realizat pe baza datelor guvernamentale. În 2024, locomotivele de marfă au produs aproximativ 485.000 de tone de oxid de azot, comparativ cu 452.000 de tone generate de centralele pe cărbune. Această situație este agravată de o flotă îmbătrânită și de ritmul lent de înlocuire a locomotivelor.
BNSF Railway, una dintre cele mai mari companii feroviare din SUA, se prezintă drept un lider de mediu în industrie, susținând că deține cea mai curată flotă de locomotive din America de Nord. Compania afirmă că: „Când vedeți roțile de oțel ale locomotivelor noastre portocalii, gândiți-vă la verde”. Totuși, BNSF este cel mai mare jucător într-o industrie care se confruntă cu o problemă serioasă de poluare, fiind responsabilă pentru aproximativ o treime din emisiile de oxid de azot menționate anterior.
În 2024, BNSF a emis 161.500 de tone de oxid de azot. Compania a confirmat că nu contestă cifra și a recunoscut că este cea mai mare cale ferată de clasă I din punct de vedere al volumului. Aproximativ 80% din emisiile de NOx ale industriei sunt produse de căile ferate de clasă I, adică cele șase mari companii feroviare cu venituri anuale de peste 1 miliard de dolari.
Poluarea generată de locomotivele feroviare are un impact economic semnificativ, provocând costuri medicale estimate la 48 de miliarde de dolari anual și aproximativ 3.100 de decese premature în Statele Unite, conform instrumentului Co-Benefits Risk Assessment al Agenției pentru Protecția Mediului (EPA).
Problemele flotei feroviare
Performanța slabă a industriei feroviare în privința emisiilor se datorează, în principal, vârstei înaintate a locomotivelor. Vârsta medie a acestora este de aproximativ 28 de ani, comparativ cu 20 de ani în 2009. Standardele federale de emisii pentru locomotive depind de vechimea acestora, iar locomotivele mai vechi au limite mai permisive.
Industria feroviară de marfă din SUA a amânat achiziția de locomotive noi, temându-se că reglementările climatice viitoare ar putea face investițiile actuale inutile. Senatorul democrat Edward Markey a declarat că industria feroviară și-a pierdut apetitul pentru inovație, având standarde de poluare care permit menținerea pe șine a trenurilor vechi.
BNSF susține că este cea mai curată opțiune pentru transportul terestru de marfă, invocând datele Departamentului Transporturilor al SUA. Aceasta afirmă că o locomotivă poate transporta o tonă de marfă pe aproximativ 500 de mile cu un singur galon de combustibil, de trei până la patru ori mai eficient decât camioanele.
Investițiile și eficiența consumului de combustibil
BNSF a cheltuit 394 de milioane de dolari pentru 165 de locomotive noi și recondiționate între 2020 și 2024, o sumă cu 69% mai mică decât în cei cinci ani anteriori. Compania a declarat că 360 din cele 6.780 de locomotive ale sale sunt modele moderne supuse celor mai stricte standarde de emisii, cunoscute sub denumirea Tier 4, reprezentând doar 5% din flota totală.
În 2024, BNSF a ars 1,14 galoane de motorină pentru fiecare tonă de marfă transportată, având cea mai slabă eficiență a consumului de combustibil dintre cele șase mari companii feroviare din SUA. Compania își justifică poziția de lider de mediu prin adoptarea de locomotive noi, dar analiștii sugerează că eficiența scăzută se datorează gestionării transporturilor intermodale și adoptării limitate a sistemelor de operare feroviară cu programare precisă.
Teama de reglementări
Companiile feroviare au încetinit drastic achizițiile de locomotive noi din cauza fricii că noile reglementări, inclusiv standardele de emisii zero propuse în California, le-ar putea face locomotivele actuale depășite. În 2008, EPA estima că cel puțin 30% dintre locomotivele de marfă vor funcționa conform celor mai stricte limite până în 2025. Însă, în 2023, doar 6,5% din locomotivele active respectau acest standard.
Unul dintre principalele fronturi de luptă pentru industrie a fost opoziția față de standardul de emisii propus de California, care ar fi interzis operarea locomotivelor mai vechi de 23 de ani. În ianuarie 2017, California a retras propunerea, iar în prezent, republicanii din Camera Reprezentanților au introdus un proiect de lege care ar împiedica statul să impună reguli mai stricte decât cele federale.
Industria feroviară a făcut lobby împotriva adoptării tehnologiilor curate, afirmând că testele cu locomotive electrice pe baterii nu au demonstrat suficientă putere pentru transportul de marfă pe distanțe lungi. Această situație ilustrează provocările cu care se confruntă industria în tranziția către soluții mai ecologice.
