Industria auto, „copleșită de neliniște” din cauza crizei aprovizionării cu minerale rare
Directorul general al producătorului german de magneți Magnosphere, Frank Eckard, primește apeluri disperate din partea producătorilor auto și a furnizorilor de componente care caută surse alternative de magneți, din cauza restricțiilor la export impuse de China, care au dus la o penurie severă.
Unii furnizori i-au spus lui Eckard că fabricile lor ar putea fi închise până la jumătatea lunii iulie dacă nu găsesc rapid o soluție. „Întreaga industrie auto e în panică totală. Sunt dispuși să plătească orice preț,” a declarat Eckard.
Restricțiile Chinei la exporturile de magneți pe bază de pământuri rare, esențiale în producția de automobile, au reactivat îngrijorările în rândul executivilor auto. Președintele SUA a declarat că omologul său chinez a fost de acord să permită fluxul de pământuri rare și magneți către Statele Unite, iar o echipă comercială americană urmează să discute cu oficiali chinezi.
Industria auto se teme că această criză ar putea deveni al treilea șoc major de aprovizionare în cinci ani, după ce lipsa de semiconductori a eliminat milioane de unități din planurile de producție între 2021 și 2023, iar pandemia de COVID-19 a dus la oprirea fabricilor în 2020. Eckard consideră că „nimeni nu a învățat nimic din trecut”.
China controlează aproximativ 70% din extracția globală de pământuri rare, 85% din capacitatea de rafinare și 90% din producția de aliaje și magneți pe bază de pământuri rare. Un vehicul electric folosește aproximativ 0,5 kg de pământuri rare, iar unul cu motor termic, cam jumătate din această cantitate.
Problema este agravată de dominația Chinei asupra exporturilor, un grup restrâns de birocrați chinezi analizând sute de cereri de permise de export, lăsând soarta liniilor de asamblare auto în mâinile lor. Mai multe fabrici de piese auto din Europa au fost deja închise, iar altele urmează să se închidă, conform asociației furnizorilor auto din Europa, CLEPA. „Mai devreme sau mai târziu, toată lumea va fi afectată,” a spus secretarul general CLEPA, Benjamin Krieger.
În încercarea de a reduce dependența de China, companiile auto, inclusiv GM, BMW, ZF și BorgWarner, lucrează la dezvoltarea de motoare cu conținut redus sau zero de pământuri rare, însă producția la scară largă este încă departe de a deveni realitate. Uniunea Europeană a lansat Inițiativa privind materiile prime critice, dar este considerată insuficient de rapidă.
„China are mereu un as în mânecă cu pământurile rare,” a declarat Mark Smith, CEO al companiei miniere NioCorp. Între timp, unii jucători caută alternative; de exemplu, compania britanică Warwick Acoustics a dezvoltat difuzoare fără pământuri rare, care vor echipa un model de lux mai târziu în acest an. Niron, din Minneapolis, a strâns peste 250 de milioane de dolari de la investitori precum GM, Stellantis și Magna, planificând o fabrică de un miliard de dolari care va începe producția în 2029.
Pe termen scurt, însă, producătorii auto sunt nevoiți să găsească soluții de urgență pentru a evita oprirea fabricilor. Mercedes-Benz, de exemplu, discută cu furnizorii despre crearea de stocuri de magneți pe bază de pământuri rare. Analiștii avertizează că restricțiile ar putea forța producătorii auto să livreze mașini incomplete, așa cum s-a întâmplat în criza semiconductorilor.
Dependența industriei auto de China nu se oprește la pământurile rare; conform unui raport al Comisiei Europene din 2024, China deține peste 50% din aprovizionarea globală cu 19 materii prime esențiale, inclusiv mangan, grafit și aluminiu. „Aceasta este doar o primă avertizare,” a spus Andy Leyland, co-fondator al firmei de analiză SC Insights.
