Bătălia pentru metalul prețios al Chinei
China produce întreaga cantitate mondială de samariu, un metal rar esențial pentru refacerea stocurilor de avioane de luptă, rachete și alte echipamente militare ale Statelor Unite și aliaților săi. Controlul strict al Beijingului asupra exportului de magneți fabricați din minerale rare a evidențiat o vulnerabilitate majoră a lanțului de aprovizionare al armatei americane. Fără acești magneți, Statele Unite și aliații din Europa vor avea dificultăți în a reface echipamentele militare recent epuizate.
De mai bine de un deceniu, Statele Unite nu au reușit să dezvolte o alternativă la aprovizionarea din China cu pământuri rare necesare pentru fabricarea magneților utilizați în rachete, avioane de vânătoare și bombe inteligente. Mineralele rare sunt o problemă centrală în negocierile comerciale dintre Statele Unite și China, în desfășurare la Londra.
Pe 4 aprilie, China a suspendat exporturile a șapte tipuri de metale rare, inclusiv a magneților fabricați din acestea. Ministerul Comerțului din China a anunțat că aceste materiale au atât utilizări civile, cât și militare, iar exporturile vor fi permise doar cu licențe speciale, pentru a „proteja securitatea națională” și a „îndeplini obligațiile internaționale”.
Principalul utilizator american de samariu este Lockheed Martin, care folosește aproximativ 50 de kilograme de magneți de samariu în fiecare avion de vânătoare F-35. Oficialii din administrația Biden au fost atât de îngrijorați de lipsa unei surse interne de samariu încât au încheiat contracte pentru construirea a două fabrici de producere a samariului, dar niciuna nu a fost finalizată, lăsând Statele Unite în totală dependență de China.
Între timp, întreruperea aprovizionării cu samariu a avut loc într-un moment în care Statele Unite și aliații din Europa se grăbesc să-și refacă stocurile de armament avansat, grav epuizate de livrările către Ucraina și Israel. Administrația Trump a încercat, de asemenea, să furnizeze mai multe arme Taiwanului, iar China a impus sancțiuni contractanților militari americani din cauza implicării lor în aprovizionarea Taiwanului.
Reglementările Departamentului Apărării al SUA impun ca turnarea sau topirea magneților militari să se facă în Statele Unite sau într-o țară prietenă, dar permit importul ingredientelor din alte țări, ceea ce a permis ca samariul ieftin din China să fie utilizat de mult timp. Deși preocupările legate de dependența de China pentru samariu nu sunt noi, ele s-au amplificat începând cu anii 1970, când armatele occidentale au început să depindă de o fabrică din Franța care a fost închisă în 1994.
În 2009, Congresul american a ordonat Departamentului Apărării să elaboreze un plan pentru a aborda dependența de samariu din China. După un incident în 2010, când China a oprit livrările de pământuri rare către Japonia, SUA au demarat un proiect pentru redeschiderea minei de pământuri rare din Mountain Pass, California. Mina a fost redeschisă în 2014, dar a fost închisă un an mai târziu din cauza imposibilității de a concura cu producția chineză.
O nouă companie, MP Materials, a achiziționat mina Mountain Pass și a reluat operațiunile în 2018, dar a exportat minereul în China pentru prelucrare. În 2022, Departamentul Apărării a acordat companiei MP 35 de milioane de dolari pentru a începe producția de samariu, dar echipamentele necesare pentru prelucrare nu au fost instalate din cauza pieței mici.
În plus, administrația Biden a alocat 351 de milioane de dolari companiei Lynas Rare Earths pentru construirea unei fabrici în Texas, dar aceasta nu a fost construită din cauza întârzierilor legate de autorizațiile din Malaezia. MP Materials este deschisă să instaleze echipamentele de prelucrare a samariului doar dacă se oferă condiții financiare mai bune din partea clienților.
