Destin tragic pentru avionul spațial de avangardă: Ce se întâmplă când inovația se confruntă cu limitele sale în „Valea morții”?
La trei decenii după proiectul Hotol, care viza dezvoltarea unui avion spațial britanic sofisticat, compania Reaction Engines s-a angajat să transforme designul vechi într-o aeronavă hipersonică fără echipaj, numită Skylon. Proiectul, care promitea un motor aerospațial revoluționar, a avut însă un sfârșit abrupt în așa-numita „Vale a morții”, unde multe tehnologii inovatoare rămân blocate din cauza lipsei de fonduri, investitori și autorizații.
„Urma să fie grozav până când totul s-a destrămat”, a declarat Richard Varvill, fost director de tehnologie al Reaction Engines, amintind de șocul emoțional resimțit când a realizat că proiectul lor high-tech nu va avansa. Cheia proiectului Hotol era tehnologia de transfer termic, care permitea răcirea aerului supraîncălzit de până la 1.000 de grade Celsius, ce intră într-un motor la viteze hipersonice. Fără această răcire, căldura topește aluminiul, iar motorul devine prea fierbinte pentru a funcționa.
În ciuda sprijinului inițial din partea guvernului britanic, care a oferit zeci de milioane de lire sterline, și a colaborării cu Rolls-Royce, proiectul nu a reușit să obțină continuarea necesară. „Rolls-Royce a spus că are alte priorități și armata Regatului Unit are foarte puțini bani”, a explicat Varvill.
Motorul Sabre, utilizat de avionul spațial Skylon, ar fi permis viitoarelor avioane comerciale să realizeze o călătorie de la Bruxelles la Sydney în doar 4,6 ore. Totuși, aviația este o industrie în care dezvoltarea unei noi tehnologii poate dura până la 20 de ani, iar acest proces este denumit traversarea „văii morții”.
Varvill a subliniat că Reaction Engines trebuia să obțină mai multe investiții până la sfârșitul anului 2024, dar investitorii mari erau reticenți să își riște banii. În ciuda progreselor în dezvoltarea unui motor îmbunătățit, compania s-a confruntat cu obstacole semnificative.
Adam Dissel, președintele Reaction Engines, a menționat că tehnologia era bine dezvoltată, dar interesul scăzut din partea investitorilor strategici a descurajat și alții să investească. Compania a intrat în faliment, iar proiectul Skylon a eșuat din lipsă de fonduri.
Principalele companii investitoare, Boeing, BAE Systems și Rolls-Royce, ar fi putut să ofere mai mult sprijin pentru a inspira încredere în potențialul Reaction Engines. Dissel a subliniat că alte start-upuri din domeniu pot învăța din acest eșec și că este esențial să rămână optimiste.
Deși compania Reaction Engines a intrat în faliment, foștii angajați speră că invențiile și designurile create nu se vor pierde complet și că vor fi utilizate în alte proiecte viitoare, renăscând astfel precum Pasărea phoenix din propria cenușă. „Reaction Engines opera la limita imposibilului. Noi lucram cu cele mai rapide motoare și cele mai ridicate temperaturi. Ne-am angajat la o sarcină grea”, a afirmat Dissel, iar Varvill a concluzionat: „Am eșuat pentru că am rămas fără bani.”
