„Cerc de apărare” cu drone înarmate în jurul elicopterelor: strategia inovatoare a Armatei britanice pentru salvarea aeronavelor în confruntări
Flote de până la șase drone înarmate vor zbura alături de elicopterele Apache, interceptând amenințările și lovind țintele, în cadrul planurilor de sporire a puterii de foc pe câmpul de luptă ale Corpului Aerian al Armatei Britanice. Dronele de luptă autonome wingman, puternic înarmate, vor forma un „inel de oțel” în jurul elicopterelor Apache, având rolul de a proteja piloții care zboară cu aeronave tradiționale. Aceste drone au fost prezentate recent la Salonul Aeronautic Internațional de la Farnborough.
Până la șase dintre aceste drone mari cu rotor basculant, cunoscute sub numele de „Thunder”, vor zbura la joasă altitudine alături de elicopterele de atac pe câmpul de luptă. Piloții armatei sau operatorii din centrele de comandă de la sol pot controla flota autonomă, conform firmei americane de apărare Anduril Industries, care a proiectat aeronavele. Fiecare dronă Thunder transportă până la zece rachete aer-sol Hellfire sau 76 de rachete care se lansează din ușile laterale rabatabile. De asemenea, aceasta poate funcționa ca o navă-mamă, având capacitatea de a transporta 16 drone kamikaze sau de a stoca până la 12 interceptori antidrone.
Aeronava hibrid-electrică este concepută pentru a opera în tandem cu elicopterele Apache, oferind pilotului un scut aerian de protecție și capacitatea de a lovi ținte la distanțe mult mai mari, extinzându-i astfel raza de acțiune. Shane Arnott, șeful departamentului de inginerie al Anduril UK, a declarat că Thunder va „oferi un inel protector de oțel” împotriva armelor de apărare aeriană, inclusiv rachetele portabile și dronele de atac cu sens unic.
Utilizând pale de rotor care se înclină pentru a deveni o aeronavă cu aripi fixe, Thunder poate zbura adânc în teritoriul inamic, având o autonomie de mii de mile nautice. Robotul urmează să zboare pentru prima dată anul viitor și este unul dintre cei patru concurenți pentru Proiectul NYX al armatei, un program de dezvoltare a unei drone „wingman” pentru elicopterele Apache.
Arnott a afirmat că Thunder ar putea prelua cele mai riscante misiuni și ar putea spori numărul de muniții disponibile pentru piloți, descriindu-l ca „un încărcător suplimentar”. Navigând cu ajutorul senzorilor electro-optici, de detectare a luminii și radar, fiecare Thunder este proiectat să zboare invizibil la nivelul copacilor sau sub acesta, înainte de a „apărea brusc” deasupra orizontului pentru a ataca țintele, în timp ce elicopterele cu echipaj rămân la distanțe mai sigure.
Arnott a subliniat că tehnologia autonomă a fost deja testată în cadrul sistemului Fury al companiei, adăugând: „Considerăm că sistemul de percepție la nivel de vehicul este cel mai avansat dintre toate sistemele autonome existente în prezent.” Anduril a fost selectată în lista scurtă a concursului organizat de Ministerul Apărării de la Londra pentru un „wingman” al elicopterului Apache, alături de BAE Systems, Tekever și Thales. Vor fi selectate până la două companii pentru a construi prototipuri și a pune în funcțiune aeronave operaționale până în 2030.
Luke Pollard, ministrul pentru pregătirea apărării și industrie, a participat la o prezentare privată a modelului „Thunder” la Farnborough, alături de personalități din industrie. Rich Drake, directorul general al Anduril UK, a declarat că firma intenționează să construiască o fabrică în Marea Britanie, în cazul în care Ministerul Apărării va comanda tehnologia sa, estimând o capacitate de producție de 50 de drone pe an, cu posibilitatea de a fi extinsă în caz de război.
Drake a afirmat că drona ar costa doar o fracțiune din prețul unui Apache, făcând-o mai ușor de sacrificat pe câmpul de luptă decât platformele tradiționale cu echipaj. El a evidențiat că sistemele portabile de apărare antiaeriană și muniția de calibru mare reprezintă un risc real pentru elicopterele de atac, care adesea rămân nefolosite din cauza acestui risc. Planul este ca, pentru fiecare elicopter Apache, să zboare între trei și șase drone Thunder în misiuni alături de acesta sau în fața sa.
„Realitățile câmpului de luptă modern necesită o masă de luptă suplimentară, capabilă să producă efecte mai mari pe o zonă mai extinsă”, a concluzionat Drake.
