Crocodilul feroce: Deinosuchus, un colos devorator de dinozauri
O reptilă uriașă care se hrănea cu dinozauri acum zeci de milioane de ani, cunoscută sub numele de Deinosuchus, avea un bot similar cu cel al aligatorilor, însă principalul său atu era abilitatea de a trăi în apă sărată. Această adaptare este neobișnuită pentru aligatorii de astăzi. Deinosuchus a fost unul dintre cei mai mari crocodilieni care au existat vreodată, având un corp de dimensiunea unui autobuz și dinți de mărimea bananelor. Acest prădător de vârf a trăit în râurile și estuarele din America de Nord, în urmă cu aproximativ 75 de milioane de ani.
Craniul Deinosuchus era lat și lung, având un nodul bulbos în vârful botului, o caracteristică unică printre crocodilienii studiați. Urmele de dinți găsite pe oase din era Cretacică sugerează că Deinosuchus vâna dinozauri sau se hrănea cu leșurile acestora. Deși numele său științific înseamnă „crocodil teribil”, Deinosuchus a fost considerat un „aligator mare” și a fost asociat tradițional cu aligatorii și strămoșii lor.
O analiză recentă a fosilelor, împreună cu probe ADN de la aligatori și crocodili moderni, indică faptul că Deinosuchus aparține unei alte ramuri a arborelui genealogic al crocodilienilor. Spre deosebire de aligatori, Deinosuchus a păstrat glandele vechilor crocodilieni, care îi permiteau toleranța la apă sărată. Această capacitate l-a ajutat să supraviețuiască în apele din așa numita Mare interioară a Americii de Nord, care separa continentul în două într-o perioadă când nivelul mărilor și oceanelor era mai ridicat.
Deinosuchus a devenit un prădător uriaș, dominând ecosistemele mlăștinoase și hrănindu-se cu aproape orice creatură care îi ieșea în cale. Nimeni nu era în siguranță în aceste mlaștini când Deinosuchus era pe aproape, având o lungime totală a corpului de aproximativ 8 metri sau mai mult. De asemenea, se estimează că Deinosuchus s-ar fi putut răspândi pe tot continentul, trăind în mlaștinile de lângă ambele coaste ale mării interioare preistorice și pe coasta atlantică a Americii de Nord.
Descoperirile recente sugerează că unele specii din familia crocodilienilor s-au adaptat la răcirea mediului înconjurător, în timp ce altele au dispărut. Deinosuchus a fost unul dintre cei mai mari crocodilieni, dar nu a fost singura specie uriașă. Crocodilienii gigantici au evoluat independent în medii acvatice de peste 12 ori în ultimele 120 de milioane de ani, inclusiv în timpul ere glaciare. Chiar și în prezent, s-au raportat specimene de crocodili de 7 metri și chiar mai mari, sugerând că Deinosuchus nu a fost o excepție. Crocodilii gigantici au fost o apariție normală în aproape orice perioadă geologică.
